창립과 초기 역사 (2003~2008)
테슬라는 2003년 마틴 에버하드와 마크 타페닝에 의해 설립되었다. 회사명은 전기 기술 혁신의 아이콘인 니콜라 테슬라(Nikola Tesla)에서 따왔다. 두 공동 창립자는 전기차의 가능성을 높이 평가하며, 배기가스를 배출하지 않는지 속 가능한 모빌리티를 목표로 삼았다. 이후 일론 머스크(Elon Musk)가 시리즈 A 투자자로 참여하며 경영에 깊이 관여하게 되었고, 2004년 테슬라의 회장으로 취임했다.
테슬라는 리튬이온 배터리 기술을 활용한 전기차 개발에 집중하였으며, 2008년 첫 번째 전기차 모델인 ‘로드스터(Roadster)’를 출시했다. 로드스터는 기존 전기차보다 훨씬 긴 주행거리를 제공하는 동시에, 뛰어난 성능을 갖춘 스 포츠카였다. 한 번 충전으로 350km 이상 주행할 수 있었으며, 0-100km/h 가속 시간이 4초대에 불과할 정도로 빠른 속도를 자랑했다. 이는 전기차에 대한 대중의 인식을 바꾸는 계기가 되었고, 테슬라는 점점 더 많은 관심을 받기 시 작했다.
성장 (2008~2015)
2008년 글로벌 금융위기 속에서도 테슬라는 성장세를 이어갔다. 2010년에는 나스닥(NASDAQ)에 상장하며 같은 해, 캘리포니아 프리몬트에 위치한 ‘테슬라 팩토리(Tesla Factory)’를 인수하며 본격적인 대량 생산 체계를 구축했다.
2012년, 테슬라는 대중 시장을 겨냥한 첫 번째 세단 모델 ‘모델 S(Model S)’를 출시했다. 모델 S는 전기차 시장의 판도를 바꾼 혁신적인 모델로, 한 번 충전으로 최대 426km 이상을 주행할 수 있었으며, OTA(Over-the-Air) 업데이 틀을 통한 지속적인 소프트웨어 개선이 가능했다.
2013년에는 미국 자동차 평가 기관인 ‘컨슈머 리포트’에서 최고점을 기록하며 품질과 성능을 인정받았다. 2015년에는 전기 SUV 모델 ‘모델 X(Model X)’를 출시했다. 모델 X는 독특한 팔콘 윙 도어(Falcon Wing Door) 디자인과 넓은 실내 공간, 강력한 퍼포먼스를 제공하며 새로운 전기차 시장을 개척했다.
이 시기에 테슬라는 전기차 충전 인프라 확대를 위해 ‘슈퍼차저 네트워크를 구축하며 전기차 보급 확대에 기여했다.
글로벌 확장 (2016~2020)
2016년, 테슬라는 보급형 전기차 시장을 겨냥한 ‘모델 3'을 공개했다. 모델 3은 3만 달러대의 가격대로 책정되어, 기존 고급 전기차보다 훨씬 많은 소비자들에게 어필할 수 있었다. 사전 주문량만 40만 대를 넘으며 기록적인 성공을 거두었다.
2017년 양산 과정에서 생산 지연 문제가 발생하며 ‘생산 지옥(production hell)’을 겪었지만, 점차 생산이 안정되면서 2018년 4분기에 최초로 흑자를 기록했다. 이 시기 테슬라는 배터리 생산 역량을 강화하기 위해 네바다주에 ‘기가팩토리 1’을 건설했다. 이를 통해 배터리 공급을 안정적으로 확보하며 생산 비용을 절감할 수 있었다.
2019년에는 중국 상하이에 ‘기가팩토리 3(Gigafactory Shanghai)’를 설립하며 글로벌 시장 공략을 본격화했다. 이는 테슬라가 미국 외 지역에서 자동차를 생산하는 첫 번째 사례로, 중국 시장 내 입지를 강화하는 계기가 되었다. 같은 해 테슬라는 독특한 외형과 강력한 내구성을 자랑하는 전기 픽업트럭 ‘사이버트럭(Cybertruck)’을 공개하며 기존 픽업트럭 시장에 도전장을 내밀었다.
자율주행과 지속 가능한 미래 (2021~현재)
2021년, 테슬라는 시가총액 1조 달러를 돌파하며 세계에서 가장 가치 있는 자동차 회사로 자리매김했다. 같은 해, ‘완전자율주행(FSD, Full Self-Driving)’ 베타 프로그램을 확대하며 자율주행 기술을 더욱 발전시켰다. 테슬라는 인공지능(AI)과 머신러닝을 활용한 자율주행 시스템을 지속적으로 개선하고 있으며, 이를 통해 미래의 완전한 자율주행 자동차 시대를 준비하고 있다.
테슬라는 현재 텍사스 오스틴과 독일 베를린 등에 추가적인 기가팩토리를 설립하며 글로벌 생산 능력을 확장하고 있다. 2023년에는 전기 트럭 ‘세미(Semi)’와 차세대 ‘로드스터 2세대’를 공개하며 고성능 전기차 시장에서의 영 향력을 더욱 확대했다.
또한 테슬라는 자동차 산업을 넘어 에너지 산업에서도 큰 변화를 주도하고 있다. 태양광 패널과 에너지 저장 시스템인 파워월, 파워팩, 메가팩 개발을 통해 지속 가능한 에너지 생태계를 구축하고 있으며, AI 및 로봇 기술 개발에도 투자하고 있다. 2022년에는 휴머노이드 로봇 ‘옵티머스(Optimus)’를 공개하며 로봇 산업에서도 주목받고 있다.
